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ゲストエッセイ

ケリー・ハドソン著

ハドソン女史は最近、英国で貧しい成長を描いた回想録「Lowborn」の著者である。

グラスゴー — 私は一連の荒廃したスラム街の賃貸住宅、プロジェクト住宅、ホームレスのホステルで育ちました。 私はそのほとんどの家でモンスターと一緒に育ちました。

小さいながらも残酷なそれは、階段の下、時にはキッチンで見つかることもありました。 コインを与えて、後でカードや鍵を与えなければ罰せられました。 餌となるものが何もなくなると、すべてが真っ暗になってしまいます。 テレビは消え、何を調理していてもコンロで泡が立たなくなり、シャワーは冷たくなり、冷蔵庫の中の食べ物は腐り始めました。 その怪物は私たちの入浴、食事、睡眠を妨げるかもしれません。 それは私たちを病気にする可能性がありますし、実際にそうでした。 そして、片親の労働者階級の家族である私たちを、国中どこまでも、湿気と隙間風が吹く家から家へと、何度も逃げ出して、新たなスタートを望んでいたにもかかわらず、それが付きまとったのです。

怪物は前払いメーターだった。 我が家ではメーターと呼んでいました。 実質的には、エネルギーを使用した分だけ支払うスロットマシンです。 オンラインでチャージできるメーターを持っている人もいますが、通常は地元のコンビニエンスストアまたは郵便局に行き、カードにお金を追加し、家に持ち帰ってメーターに挿入します。 クレジットがなくなるまでエネルギーを使用できます。 その場合、約 12 ドルの「緊急クレジット」が与えられますが、エネルギーに使用される前に、次回チャージするときにそれを返済する必要があります。

物語に緊張感を与えたいなら、時を刻む時計を追加せよ、という格言があります。 それがメーターに関する私の思い出です。 私たちは毎日ひざまずき、どういうわけかいつもその前にひれ伏すように強制されていたのですが、数字が刻々と下がっていくのを信じられないような目で見つめていました。 1 日、1 週間、1 か月を続けるには少なすぎる収入を得ようとする他のストレスに加えて、文字通りの秒読みです。

それで、私たちは何をしたのでしょうか？ できる限り最小限のエネルギーを使用しました。 母はイライラするような、時には悲痛な算数を実行しました。夕食を作り、ラジエーターで衣類を乾かすことができるでしょうか。 朝、彼女が熱いシャワーを浴びた場合、その夜は私たちの部屋の暖房をつけることができますか? すべての電気が消えたとしても、お気に入りのテレビ番組を見るのに十分なエネルギーは残っていたでしょうか?

しかし、メーターをなだめるには何も十分ではありませんでした。 私たちは数字がカウントダウンされるのを眺め、交渉し、そして希望を持ちました。 真夜中や体調が悪いとき、宿題の期限があるとき、学校の友達が遊びに来るときなどに、それが足りなくならないことを願っていました。 何よりも、私たちは冬に、気を紛らわせるために本を読むための明かりさえない氷点下の気温の中で、このようなことが起こらないことを望みました。 しかし、日曜日の後に月曜日が来るのは避けられないことですが、それは常に最悪のタイミングで起こりました。

誰がこの不安定な状況を選ぶでしょうか？ エネルギー会社からの毎月の請求書の代わりにメーターを欲しがる人がいるでしょうか? 英国では 700 万世帯以上がこれを所有しています。 従量課金制を好む人々もいますし、多くの英国人は莫大な燃料代を以前よりも恐れています。 しかし、多くの人は選べません。 彼らは借金を抱えていたり、信用格付けが低かったり、低所得者向け住宅に引っ越したものの、すでに住宅が設置されていたりする。 家主が要求したり、請求書を滞納してエネルギー会社が滞納したりする場合もあります。

そして今年、エネルギー会社に借金を抱えている人の数が著しく増加した。 ウクライナ侵攻は、ここのエネルギーコストに目まぐるしい影響を与えた。 英国政府は遅ればせながら財政援助を提供したが、請求の内容に関わらずほとんどの国民が負担を感じている。 そして人々が支払いを滞納しているため、電力会社はメーターを前払いメーターに切り替えるために積極的に動いており、今年、強制設置を求める30万件以上の申請が裁判所によって承認されている。

これの問題点は、前払いメーターはエネルギー料金の支払い方法としてより高価であることです。慈善団体シチズンズ・アドバイスの試算によると、この冬は 300 ドル以上高くなります。 エネルギー料金を支払う余裕がないために人々が借金を抱えている場合、借金を返済している間、より高い金利でエネルギー料金を支払うと主張する計画は失敗する運命にあるように思えます。

そして、強制的に切り替えるプロセスがあり、それがそのようです。 20代の頃、私はロンドンのブックメーカーの上にある安アパートに大学のルームメイトと一緒に住んでいました。 ある夜、私たちが家に帰ると、台所のテーブルの上に一通の手紙が置かれていました。 私たちの請求書を滞納していたために、電力会社は私たちの家に立ち入って前払いメーターを設置することを許可されていました。 実際、私たちには借金はありませんでしたが、住所を法的に登録していない怪しい家主がいて、ほぼ 1 年にわたって隣人の請求書を支払っていました。 私たちは抗議しましたが、とにかくエンジニアが到着し、メーターはキッチンテーブルの横の壁に設置されました。 最終的には電力会社と問題を解決しましたが、誰かが家に入る権限を与えられたという違反は、メーターがなくなった後もずっと残りました。

11月、反貧困活動家、環境活動家、健康運動家の緩やかな団体であるエンド・フューエル・貧困連合と一部の地方議会は、この冬に請求書を滞納した人々の強制切り替えを一時停止するよう求めた。 議論は、それが「自己切断」、つまり、少額の緊急クレジットをすでに使い切ってしまい、補充するお金がない場合につながるというものでした。 私にとって、暖房や光を買うお金がないことを「自己断絶」と表現するのは、食べ物を買うお金がないことをハンガーストライキと呼ぶようなものです。

私がこれを書いているのは、私が育ったアパートの 1 つからわずか 30 分離れたところですが、そこでは黒いカビが壁を登り、氷が窓の内側を這い、メーターは決して満足できませんでした。 今月の大部分は天気が非常に寒く、すべてが粉砂糖の霜で覆われていました。 今年、私のクリスマスツリーには色とりどりのライトが飾られ、私はメーターと交渉することなく、幼児と一緒に喜んでクッキーを焼きました。 もっと良い選択肢があったとしても、光や熱を使わずに「自己切断」するという選択をする人はいないと思います。

政府は春に財政支援を打ち切る予定だ。 別の世代が独自のモンスターとともに成長しています。 約700万メートル、その多くは貧しい人、病人、弱者、老人の家にある。 突然の暗闇、静寂、寒さが刻々と迫ってきます。

ケリー・ハドソンは、最近では英国で貧しい育ち方を描いた回想録「Lowborn」の著者である。

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